对于古代状元相当于现在什么学历，古代科举制规定的考试并不是完全属于学历考试，古代的科举制度是为选拔官员而服务，类似于当今的公务员考试，所以状元并不只是一个学历，只不过考察内容是以书本知识为主。
状元科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元，殿试第一称状元，从隋朝开始实行科举制以来，从中经历唐、宋、元、明、清各代。
中状元者号为“大魁天下”，为科名中最高荣誉，因其为殿试第一甲第一名，亦别称殿元，又因居三鼎甲之首，亦别称鼎元。
中国科举史上，曾经涌现了数以百万计的举人和十多万名进士，而作为这个庞大知识分子群体之巅峰的“状元”郎，则是屈指可数。
