1860年，英法联军攻入了北京，清帝咸丰仓皇逃亡热河，3500名英军闯入圆明园并掠夺文物150万件、将其纵火焚毁，大火连烧3天3夜，近千名太监、宫女、工匠被活活烧死，圆明园看守大臣文丰投湖自尽，是世界文明史上罕见的暴行。
英国伯爵额尔金，他就是火烧圆明园的元凶，1811年生在英国，先后历任牙买加总督和加拿大总督，殖民统治经验丰富，强迫清政府签订《中英北京条约》，割让"粤东九龙司"一地。对英国而言，他功在国家，但对中国人而言，打砸抢是他永远都洗刷不了的恶名。
1859年额尔金结集二万英法远征军，1860年春天出发北上，陆续占领舟山，大连，烟台，完成对渤海湾的封锁。8月12日从不设防的北塘登陆，迅速占领军粮城与塘沽，10天后再攻大沽要塞，僧各林沁弃守，清廷赶紧求和，额尔金却刻意以苛刻条件拒和，进逼通州，八里桥，直至京郊。此时清廷慌乱无计，咸丰出逃，不久病死与热和行宫。
1860年10月6日，到达北京西郊的法军士兵首先抢劫圆明园，英国士兵马上赶来哄抢。此番抢劫并非额尔金的命令，但是他并没有严令阻止，此后西郊万寿山，玉泉山，香山均遭抢劫。10天后，10月8日，守城的清军杀死联军十八名战俘“以振军威”，额尔金下令火烧已经抢残的圆明园“以示惩罚”，大火延烧3日，浓烟笼罩北京，13日联军攻陷安定门，北京陷落，于是签订《北京条约》，允许内地传教华工出国等等。
之后的八国联军入侵北京，抢劫完圆明园后还放火烧了圆明园，整个圆明园被毁的只剩残垣断壁，再也没有往日的风采。
