1995年11月，经国务院批准后正式启动211工程”，即面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。1999年，985工程”正式启动建设，重点支持北京大学、清华大学等部分高等学校创建世界一流大学和高水平大学。985大学的整体实力要略强一些，基本涵盖了国内几所重点大学。相对来说，985大学的整体实力要略强一些，基本涵盖了国内几所重点大学。
定位不同211大学是立足国内”，985学校则为力争世界一流”，发展定位不同。
两者关系211大学”和985大学”两者之间有重合，985高校通常都是211高校，但211却不一定都是985，也就是说116所211高校里有39所高校既是211也是985，还有77所仅是211不是985。
