关于卡通这个词语来源于哪个国家，有两种不同的说法，第一种说法是说它来自法国，是法语中的carton，另外一种说法说它源自美国，是cartoon的汉语音译。卡通一词最开始指代的其实是指那些幽默讽刺的绘画形式，后逐渐变成可爱的风格形象。
卡通一词来源认为卡通一词来源于法国是因为，在十七世纪的荷兰，画家的笔下首次出现了含卡通夸张意味的素描图轴，而以法国人奥诺雷·杜米埃为代表的讽刺漫画家，更是将政治卡通发展到了艺术的高度，卡通画也被赋予了更为广泛的政治内涵。
另一种说法认为卡通一词来源于美国，最初在美国，卡通是人工绘制的,以连续播放图画、配音等方式，使平面人物会动、会说话，加上剧本进而形成可供人欣赏的戏剧。在二十世纪上半叶，美国卡通艺术的发展水平居于世界的领先地位。
卡通一词最开始指代的其实是指那些幽默讽刺的绘画形式，在西方，卡通可以指壁画、油画、地毯等的草图、底图，也可以指漫画、讽刺画、幽默画。在卡通风格的影响下，一些标志开始采用可爱，另类的卡通人物、动物、植物等形象作为其企业的形象代言。
