荆州古城的护城河在古代的主要功能是防守。护城河，是指古时由人工挖掘，环绕整座城、皇宫、寺院等建筑的河，具有防御作用，可以防止敌人或动物入侵。
荆州古城的护城河在古代的主要功能是我国有护城河的典型城市有北京、荆州、南京、西安、襄阳、保定、济南、开封等，比如北京明清城墙、西安明城墙、荆州古城墙等。
不仅在古代中国，世界各国在古代也有开凿护城河，比如日本古城如松本城、江户（今东京）的皇居、欧洲各国的城堡等都建有护城河。
北京护城河又分为外城护城河、内城护城河、皇城护城河、皇宫(紫禁城)护城河等四类。
