在有关史籍的记载中，元宵节挑灯笼是缘由有两个说法，一个是“祭太一神”，另一个就是“燃灯礼佛”，汉武帝在位期间，宫廷每年都大张旗鼓的祭祀，形成了正月十五张灯结彩的惯例，后来这个习俗流传到民间。
元宵节挑灯笼的民间传说民间传说与史籍记载是完全不同的两个版本，传说在很久之前，世间出现凶猛的野兽伤害人畜，人们就组织起来去消灭它们。
有一天，天上的一只神鸟因意外降落凡间，却被一名不知情的猎人错当猛兽而射杀，天帝知道后震怒，下令天兵天将正月十五到人间放火，要把人畜和财物全部烧光。
天帝的女儿良善，偷偷下凡将消息告诉人们，有一个老人想出一个避难的方法，就是正月十四、十五、十六这三天张灯结彩，燃尽烟火爆竹，让天帝以为天兵已经在人间放火，果然人们按着老人的说法去做，躲过了一劫，以后形成了元宵挑灯笼的习俗。
