党的十六届五中全会提出，建设社会主义新农村是我国现代化建设进程中的重大历史任务。这符合2020年全面实现小康社会的总目标，也是构建和谐社会的重要一环。
“生产发展、生活宽裕、乡风文明、村容整洁、管理民主”，这既是中央对新农村建设的要求，也是其总体目标。这20个字包含的内容极为丰富，涉及农村政治、经济、文化、社会管理等方方面面。
新农村建设的首要任务是生产发展。农业是农村的产业基础，生产发展首先指的是农业的现代化，以粮食生产为中心的农业综合生产能力的提高。“十一五”时期，不仅工业要转变增长方式，农业也要加大科学技术的推广应用，实现增长方式的转变。在调整农村经济结构的过程中，一方面协调粮食与其他作物的比例，力保我国的粮食安全；另一方面协调农业与非农产业的关系。
在市场经济条件下，一家一户的农民由于生产生活分散，信息不灵，在市场竞争中处于弱势地位。专业合作经济组织在带领农民致富过程中有很大优势，要鼓励发展各种类型的新经济组织，提升农民的组织化程度。资料显示，目前我国农民合作组织的数量已经超过15万个。为了促进农民合作组织的进一步发展，专家提出，应当尽快制定农民合作经济组织法，明确政府对农民合作经济组织的扶持政策。
要达到生产发展的目的，就要激活生产力中最活跃的因素———劳动力。专家指出，在新农村建设过程中，要把培育新农民作为一项根本措施来抓，通过提高农民的科技文化素质和致富能力，为增产增收和改变乡容村貌提供有力的人才保障。首要的是加快实行免费义务教育；其次，培养新型产业农民和务工农民，大力实施以农村实用技术、务工职业技能培训为主要内容的“阳光工程”，有针对性地举办相关技术培训。
非农产业为农村经济的发展提供了空间，也包含在“生产发展”的要求之中。发展农产品加工业，拉长产业链，可以使农民在加工增值的过程中增加收入。在非农产业不发达的地区，要进一步加快农村工业化的进程。
城市发展吸纳农村劳动力，也是“生产发展”的渠道之一。要促进农村富余劳动力的有序转移，就要对现行的一些政策措施进行清理，疏通农民进城的渠道。
要达到生活宽裕的目标，首先要通过开辟各种增收渠道，增加农民收入。2005年前三季度，农民人均现金收入同比实际增长11.5%。保持农民增收势头不减，是建设社会主义新农村得到广大农民支持的关键性因素之一。从宏观层面来讲，农民增收可以激发广大农村的巨大消费潜力，使农民的需求成为一种有效需求，从而增强消费对国民经济的拉动力。
建设与改善农民生活直接相关的基础设施，是农民生活宽裕的条件之一。统计数据显示，目前全国一半的行政村没有通自来水，60%以上的农户还没有用上卫生厕所。水、电、道路、信息通讯等基础设施条件的改善，需要发挥各方面积极性，引导社会力量共同参与。
目前城乡社会保障覆盖率之比高达22∶1，占全国总人口近60%的农村居民仅享用了20%左右的医疗卫生资源，九成左右农民是无保障的自费医疗群体。从这些数字可以看出，农村公共事业滞后的现状。在新农村建设过程中，政府要通过公共财政补贴，帮助农民建立起包括合作医疗、农村养老保障等农村社会保障体系。
目前，农村商品市场总量不足，分布不尽合理，同时假冒伪劣产品较多，这给农民的生活带来诸多不便。专家指出，建立健全农村市场体系，形成现代流通方式下的农村消费经营网络，是新农村建设中不可或缺的方面。
乡风文明本质上是农村精神文明建设问题，内容包括文化、风俗、法制、社会治安等诸多方面。
近年来，虽然一些地区的农村经济发展较快，但文化生活却单调乏味，同时一些不良文化有所抬头。农村文化建设与经济社会的协调发展还不适应，与农民群众的精神文化需求还不适应，主要问题是文化基础设施落后，现有资源尚未得到有效利用，文化体制不顺、机制不活。因此，如何使广大农民过上丰富多彩的精神文化生活，是新农村建设的重要任务。
前不久，中办、国办出台了《关于进一步加强农村文化建设的意见》，对农村文化建设做出全面部署。随着一系列文化工程的实施、文化建设机制的建立健全，农村地区的文化面貌会逐步改观。
移风易俗是乡风文明的表现之一。一方面，随着经济的发展，在城市中出现的人情淡漠等现象，在农村地区已经有出现的苗头；另一方面，传统的陋习在一些农村地区还广泛存在。一些地方攀比修造坟墓，甚至出现豪华的活人墓。这些都与新农村“乡风文明”的要求格格不入，亟待改变。
新农村建设中“村容整洁”的要求，最主要的是为农村地区提供更好的生产、生活、生态条件。
长期以来，大部分农村地区的人居环境不能令人满意。“露天厕、泥水街、压水井、鸡鸭院”，是对农民生活居住环境的形象描述。农村的房舍、街道建设缺乏规划，浪费大量土地；通行条件差，给农民的生产生活带来诸多不便；由于缺少硬件设施，加上农民的不良生活习惯，垃圾污染严重。另外，随着一些农村地区非农产业的发展，工业污染问题凸显，亟待改变。
专家指出，在新村镇建设过程中，要特别注意两点：一是要尊重农民意愿，在国家、社会力量的支持下，根据当地经济发展水平量力而行，避免搞成形象工程、政绩工程；二是要根据当地的文化传统等，做一个长期规划，在规划过程中不能搞一刀切。
目前，我国农村地区实行村民自治制度。从全国来看，各地具体情况差别比较大，但基本制度已经确立起来。完善农村基层民主自治制度是实现乡村管理民主的关键所在。从国家层面来讲，要出台村民自治法的实施细则。
2006年我国已全面取消农业税，在“后农业税”时代，转变乡镇政府职能是“管理民主”的要求之一。乡镇政府要为本地经济发展创造条件，要担负起社会管理的职责，为乡村提供公共服务。同时，乡镇政府要对村民自治进行正确引导。另外，农村基层党组织要紧紧围绕服务群众这个中心，切实发挥服务群众、凝聚人心的作用。
在市场经济条件下，干部耗费的精力经常得不到应有的回报，这严重影响了基层干部带动农民致富的积极性。专家指出，基层民主建设与市场经济有机结合起来是新农村建设中一个很大的课题。
