最近，美国国家学生信息交换所研究中心（NSCRC）发布的一份报告称，去年秋天，美国大学新生人数增加了5.5%，相当于增加了约13万名学生。而去年10月，同一机构发布的招生报告则称，新生入学注册人数较前一年下降了5%。
数据的前后大翻转，让许多高校负责人和研究人员感到震惊、失望。有研究者表示，这会破坏人们对美国信息统计的信任。
这不是一个小错
今年1月，NSCRC在报告中称，去年的招生报告存在“方法错误”，影响了对新生入学人数的统计。新生入学人数实际上有所增加。
NSCRC执行主任Doug Shapiro在声明中表示：“研究方法的错误导致一些学生被误标为双招生，而非新生。结果使新生人数被低估，双招生人数被高估——增长了7.2%。”
尽管NSCRC强调，这一错误只影响了新生和双招生的统计数据，不会影响本科生总人数增长3%的统计结果。但多位美国高教界人士认为，这一“乌龙”事件并不是一个小错。
彼时，最初的错误报告被广泛报道、评论。新生入学率大幅下降的数据震惊了美国高教界，也引发了人们对新生入学率下降原因的诸多猜测。其中“躺枪”的就有联邦学生资助免费申请（FAFSA）。
不少批评人士认为，新生入学人数同比下降5%，是由18岁学生入学人数下降6%造成的，而后者是在FAFSA延迟或中断后发生的。有人认为，FAFSA并非唯一导致新生入学率下降的因素，其他因素还包括不公平录取事件带来的“寒蝉效应”、美国公众认为近年来大学学位含金量降低等。
最新的入学率数据惊人反转，让这些分析和猜测显得很尴尬。特拉华大学教育和公共政策副教授Dominique Baker说：“NSCRC这一次的错误很严重，造成了实实在在的后果。”
急于制造头条新闻
NSCRC是一家非营利性高校教育合作机构。其招生报告是美国高等教育中使用最广泛的报告之一，被称为了解全美高教健康状态的“温度计”。政策制定者、高校负责人和媒体都会通过它获得对学年招生趋势的早期及全面了解。
然而，为了更快提供学术注册信息，获取更高关注度，NSCRC发布的“保持知情”初步报告往往“以偏概全”——用全美国约50%高教机构的数据预测更大的趋势。
一些招生负责人对该机构的这一错误表示失望。俄勒冈州立大学负责招生管理的副教务长Jon Boeckenstedt说：“NSCRC急于制造头条新闻而不核查他们的数据，这是不合理的。”
Baker认为，“保持知情”初步报告从根上就有问题。其“速成”策略、相对较小的数据集以及对预测的依赖，都使其成为一个不可靠的信源。尤其在急于满足公众对早期招生数据的迫切需求时，更容易造成信息疏漏和准确性偏差。
“和许多立法者及研究人员一样，如果你等不到最终结果，就会渴望获取任何可能的信息，并且越快越好。这就会助长快速发布信息的狂热，即使发布者对这些信息的可靠性心里没底。”Baker说。
被破坏的信任
更多批评人士则认为，此次错误将损害NSCRC的信誉，甚至引发更广泛的高校数据信任危机。
“这些数据对于我们了解大学入学和学业情况真的很重要。我希望这一切没有发生。”美国国家大学成就网络高级主任Bill De Baun说。尽管如此，他仍然表示，这次错误不会阻止自己未来使用该机构的研究报告。
此次“乌龙”事件之所以受到如此高的关注，与NSCRC作为美国高校学生入学率唯一的数据来源不无关系。
美国教育部会收集各机构数据，将其编入综合高等教育数据系统（IPEDS）。但准确的IPEDS数据往往延后一年多才公布，如2024年秋季入学人数最早在2026年1月公布。同时，IPEDS历史上只统计全日制本科新生的数据，忽略了越来越多的非传统学生。这导致除了IPEDS外，缺乏全国性、综合性、以单位为基础的高等教育数据集。
事实上，2008年修订的美国《高等教育法》以隐私问题为由，将创建此类数据集列为非法行为，予以禁止。这使得相关任务落到了诸如NSCRC这样的非政府机构头上。
“这催生了没有公共问责制的不可靠数据。如果美国像其他发达国家一样，有全国性的、以学生为基础的统计系统，这些都不是问题。”Baker说。（冯维维）
