烧结是使压坯或松装粉末体进一步结合起来，以提高强度及其他性能的一种高温处理工艺。它是粉末冶金技术生产的重要工序之一。在烧结过程中粉末颗粒要发生相互流动、扩散、熔解、再结晶等物理化学过程，使粉末体进一步致密，消除其中的部分或全部孔隙。
烧结一般分成两大类：不施加外圧力的烧结和施加外圧力的烧结，我们称为不加压烧结和加压烧结。无论什么样的烧结工艺，它都是一个粉末体的热固结过程。因此，广义地可定义烧结是松散粉末或成形为一定形状的粉末压坯，在温度、压力、气氛的作用下，通过一系列化学、物理与冶金的变化，使粉末颗粒之间形成化学结合，从而变成致密固体的过程。
在粉末冶金零件烧结过程中，烧结必须要在有保护气氛的烧结炉内进行，以避免烧结体氧化，或发生不利的化学反应。烧结炉的种类很多，可用天然气、煤气、油、电等作热源。电加热炉经济方便，易于调节控制。常用的保护气氛有真空，氩、氦、氮、二氧化碳等惰性气体和氢、分解氨、一氧化碳、转化天然气等还原性气体。