断路器是指能够关合、承载和开断正常回路条件下的电流，并能关合、在规定的时间内承载和开断异常回路条件（包括短路条件）下的电流的开关装置。它是一种开关，但又和平常我们使用的开关不同，断路器主要是为了切断高压电路的电流，当我们的系统发生故障的时候，可以迅速的切断电流，从而防止事态往严重方面发展，达到了保护人们财产的作用。它是一个很好的安全保护装置。
对低压电器来说，空气开关就是断路器，可切断短路电流.高压空气开关则另当别论。那么，断路器是空气开关吗？
答案是否定的，低压断路器可分为低压塑壳断路器和低压框架式断路器，前者用于低压小电流，后者用于低压大电流，其中的低压塑壳断路器俗称自动空气开关。
中国国家标准GB14048.2中的几个定义（强制标准，想详细了解低压断路器就看这个标准）：
1、断路器：能接通、承载和分断正常电路条件下的电流，也能在规定的非正常电路（例如短路）下接通、承载一定时间和分断电流的一种机械开关电器。
2、塑壳式断路器：具有一个用模压绝缘材料制成的外壳作为断路器整体部件的断路器。
5、因塑壳式断路器一般使用空气作为灭弧介质，因此有空气开关的俗称，但空气开关的说法其实并不严谨，因为空气开关与断路器是不同的两个概念。